Подавляющее большинство жителей страны говорят на японском языке[86]. Ближайшие родственные японскому языки — рюкюские языки, более далёкие генетические связи остаются невыясненными. Японский обладает оригинальной письменностью, сочетающей идеографию и слоговую фонографию. По грамматическому строю — агглютинативный с преимущественно синтетическим выражением грамматических значений. Особенностью языка является развитая система гоноративов, отражающая иерархическую природу японского общества. Согласно словарю японского языка «Синсэ-кокугодзитэн», слова китайского происхождения составляют около 49,1 % всего словаря, собственно японские слова составляют 33,8 %, другие заимствованные слова — 8,8 %[92]. Японская письменность состоит из трёх основных частей — ка́ндзи (иероглифов, заимствованных из Китая), и двух слоговых азбук — катаканы и хираганы (кана), созданных в Японии на основе кандзи. Каждый из этих видов письма обрёл своё традиционное место в современной письменности. Также используются латиница и арабские цифры. На рюкюских языках говорят в Окинаве, но основная масса их носителей — пожилые люди. Айнский язык относится к неблагополучным языкам. Его знают только стареющие жители Хоккайдо[93]. В большинстве частных и государственных школ ученики учат японский и английский языки[94].